山鹿蒸溜所が蒸留を開始して5年。

現在、蒸溜所では3,300樽を超える原酒が熟成されており、今年6月に新設した「菊鹿貯蔵庫」でも新たな原酒たちが静かに時を重ねています。

 

私たちが目指しているのは、山鹿だからこそ生まれる香りと味わいを持つウイスキーです。

この土地の自然、文化、人々の営みを映し出す一本を造りたい。

その想いを支えているのが、多彩な熟成樽の存在です。

 

洋菓子のような甘くやわらかな香味をもたらすバーボン樽。

ベリーを思わせる華やかでフルーティーな香りを育むワイン樽。

ドライフルーツのような濃密で芳醇な甘さを引き出すシェリー樽。

そしてミズナラ樽やラム樽など、山鹿蒸溜所ではさまざまな樽で熟成を行っています。

 

その中でも、私たちのウイスキーにとって特別な存在となっているのが「栗樽」です。

栗樽で熟成した原酒は、焼き栗やマロングラッセを思わせるような、やさしく温かみのある甘さを備えています。

決して主張が強い原酒ではありません。

しかし栗樽由来の原酒は、ごく少量を加えるだけで味わいに奥行きが生まれ、山鹿らしい丸みや豊かさを引き出してくれるのです。

まるで洋菓子に隠し味を加えるように、栗樽由来の原酒は私たちのウイスキーに欠かせない存在となっています。

 

山鹿市は西日本一の栗の産地として知られています。

秋になると市内各地で栗が収穫され、多くの人々に親しまれています。

私たちは以前から考えていました。

 

「山鹿産の栗材で樽を造り、その樽で山鹿の原酒を熟成できないだろうか。」

 

もし実現できれば、水、気候などの自然環境だけでなく、熟成を支える樽そのものにまで山鹿の風土を宿したウイスキーになる。

その想いが今回の挑戦の出発点でした。

 

しかし、その道のりは決して平坦ではありませんでした。

一般的に食用栗の木は成長が早く、年輪の幅が広いため、樽材として使用すると液漏れのリスクが高くなります。

長期間の熟成に耐えうる樽を造るためには、緻密で強靭な材が必要でした。

 

私たちは山鹿市の行政機関とも連携しながら樽材に適した栗の木を探し続け、厳しい山林環境の中でゆっくりと育った山栗の木に辿り着きました。

年輪が細かく、木質が緻密な理想の原木です。

そこから製材、乾燥、そして熟練した職人による製樽へ。

原木の選定から完成まで、およそ1年もの歳月がかかりましたが、いよいよ来月12月に完成いたします。

 

（栗樽で貯蔵した原酒）

 

今回完成する樽は、鏡板に山鹿産の栗材を採用した特別仕様です。

熊本の自然と山鹿の風土、その両方を象徴する一本の樽となります。

 

山鹿で育った栗の木。

菊池川流域の豊かな自然が育んだ水。

そして山鹿蒸溜所の原酒。

 

それらが長い年月をかけてひとつになったとき、どのような香りと味わいが生まれるのか。

山鹿蒸溜所が目指す「エレガント」「フルーティー＆クリーミー」な味わいや香りに、華を添えてくれるものと期待しています。

 

山鹿の風土を映すウイスキーへの挑戦は、これからも続きます。

どうぞ山鹿蒸溜所の次なる一歩にご期待ください。